Casi me olvido pero hoy se cumplen 100 años de la Batalla de las Falklands, si, las Malvinas, pero en el recuento de la historia en esa época eran plenamente británicas y nadie lo discutía.

En 1914 la flota alemana volvía hacia el norte y pasaba por territorio controlado por los británicos. En el Indico el SMS Emdem hacía estragos hasta su fin, y en las costas de Chile el resto de la flota trataba de pasar hacia el Atlántico.

Es más, los alemanes lograron asestarle la primer derrota a los británicos desde 1812 en el mar, pero éstos se vengarían completamente en los días siguientes, el 8 de Diciembre de 1914 y de una forma inexplicable, los alemanes en vez de evitar las Islas Malvinas decidieron pasar cerca y enfrentarse, aun sin suficiente abastecimiento, la siguiente batalla fue una de las peores derrotas navales alemanas de la historia...

A continuación el capítulo de mi libro sobre esta batalla...

La flota alemana, la Kaiserliche Marine, estacionada en las colonias orientales era comandada por el Vice Almirante Graf Maximilian von Spee, tal vez el mejor almirante del Imperio Alemán, y como tal sabía que no tenía ninguna chance defendiendo dichas colonias.

Al inicio de las hostilidades sencillamente partieron en una escuadra conformada por los cruceros SMS Scharnhorst, SMS Gneisenau, el SMS Dresden, el SMS Nürnberg y el SMS Leipzig.

El SMS Emden se había quedado para atacar convoyes, así que partieron en dirección a la Polinesia y luego Chile orientándose al Cabo de Hornos para más adelante tratar de alcanzar Europa.



El 1° de Noviembre de 1914 von Spee se enfrentó al escuadrón del Atlántico Sur bajo el mando de Sir Christopher Cradock quien contaba con una fuerza menor de los cruceros blindados HMS Good Hope, HMS Monmouth, el crucero liviano y moderno HMS Glasgow, un buque de línea convertido, el HMS Otranto, más tres buques menores.

Cradock no estaba a la par de von Spee con una fuerza tan endeble pero tal vez por falta de entendimiento de sus propias órdenes quedó con la idea de que debía defender la posición a toda costa.

Winston Churchill había negado los refuerzos pedidos para esta pequeña flota que tal vez podrían haber cambiado el curso de la historia para Sir Cradock, pero tenía prioridades en Europa y no consideraba este teatro de acción tan relevante como para prestarles atención.

Frente a las costas de Coronel, en Chile, cerca de Valparaíso, se dio la Batalla de Coronel una desigual batalla naval en la que el poder de la Kaiserliche Marine se pudo comprobar a un costo altísimo.

Con los británicos hacia el oeste, del lado del sol, los alemanes redujeron su velocidad para maniobrar en búsqueda de una mejor posición, en más de una oportunidad Cradock viró hacia von Spee para tratar de confrontarlo mientras el sol estuviese a sus espaldas pero tuvo que cancelar el intento porque éste no le presentaba batalla. A las 18:50 el sol comenzó a desaparecer en el mar abriéndole la oportunidad esperada a von Spee, los cañones se hicieron escuchar.

El Good Hope tenía suficiente poder de fuego con sus cañones de 234mm pero los alemanes de 208mm tenían el mismo alcance y comenzaron a impactar, el HMS Otranto no tenía tanta capacidad de fuego y debió alejarse rápidamente.

Los demás cañones británicos eran de 152mm y no tenían suficiente alcance con efectividad, Cradock decidió enfilar hacia los alemanes para achicar la distancia a unos 6000 metros o menos, pero esto le dio la oportunidad a von Spee de mejorar la puntería y acertar mayor cantidad de impactos. El Good Hope y el Monmouth terminaron en llamas siendo un blanco perfecto para los artilleros alemanes que ya se encontraban en la penumbra escondidos de los disparos enemigos.

El primero en dejar de disparar fue el Monmouth, luego acompañó el Good Hope quien había continuado su avance hacia la flota alemana recibiendo cada vez más impactos pero continuando con los disparos. Para las 19:50 ya se había silenciado completamente y una poderosa explosión en proa lo partió en dos y se hundió llevándose al fondo del mar a Sir Christopher Cradock.



Para ese entonces el Glasgow que se había estado midiendo contra los poco poderosos Leipzig y Dresden decidió abandonar la lucha al ver que el poderoso Gneisenau se sumaba a los otros dos, no quedaba nada por hacer salvo salvarse.

Inicialmente los alemanes no sabían donde estaban ni el Monmouth ni el Good Hope luego de que cesara el combate, nadie los había visto hundirse. El Nürnberg descubrió al Monmouth todavía a flote y le ofreció la rendición pero sus tripulantes se negaron.

1570 marinos británicos se fueron a pique con sus buques, no hubo sobrevivientes, pero esta victoria resultó ser pírrica para von Spee quien sólo sufrió tres heridos, el problema era otro: el abastecimiento.

El Scharnhorst había logrado 35 impactos en el Good Hope pero había disparado 422 de sus baterías de 208mm dejándole apenas 350 para otro enfrentamiento, pero no habría reabastecimiento hasta Alemania lo que los dejaba al borde del desarme. El Gneisenau conservaba unas 528 rondas habiendo consumido 224.

El 3 de noviembre el Scharnhorst, Gneisenau y el Nürnberg entraron al puerto de Valparaíso. Desde 1812 que los británicos no sufrían una derrota en el mar, la batalla del lago Champlain, y tan sólo tres semanas antes un submarino, el U-9, había hundido a tres cruceros en el mar del Norte .

La respuesta británica no se hizo esperar, la orden para el contraalmirante Archibald Stoddart fue clara, crear una flota muy superior a von Spee para vencerlo en las Falklands (Islas Malvinas) o en camino al norte. Para ello enviaron los cruceros de batalla HMS Invincible, el HMS Inflexible junto a los cruceros blindados HMS Carnarvon, HMS Kent y HMS Cornwall, mucho más poderosos en capacidad de fuego y calibre de sus baterías. También habían arribado un día antes el HMS Bristol y el HMS Glasgow, cruceros livianos.

Tanto el Invincible como el Inflexible tenían ocho piezas de artillería de 12” (305mm) que eran realmente muy superiores a las de 8.3” (210mm) del Scharnhorst y el Gneisenau, en velocidad eran superiores también, 25.5 nudos contra 22.5, los superaban no sólo en poder de fuego sino en maniobra y velocidad.

Históricamente hay muchas teorías para entender por qué von Spee decidió que era buena idea atacar Port Stanley, según la información que manejaba el puerto carecía de flota defensiva, o al menos nada relevante, y tal vez interpretó que infligir otra derrota en el enemigo era ideal antes de llegar a aguas más peligrosas mientras se acercaba a Europa.

Sea como fuere el caso la realidad es que ignoraba completamente la presencia de Sturdee y su renovada flota superior.



El 8 de Diciembre de 1914 la flota alemana se acercó a Stanley pero vio los mástiles de los enormes cruceros de batalla británicos. El Canopus, que había sobrevivido a la anterior batalla, había sido encallado y se utilizaba como artillería fija, sorprendió a los alemanes con fuego de artillería que no esperaban. El Kent ya estaba saliendo del puerto y recibió la orden de interceptar, Sturdee ordenó a sus hombres tomar el desayuno sabiendo que el Canopus les había dado la ventaja.

Spee sabía que estaba perdido, así que optó por alejarse hacia el mar aunque tristemente para él era un atípico día soleado con visibilidad perfecta y un mar calmo, aun con 24km de ventaja sabía que sería alcanzado.

La Batalla de las Falkland comenzó a las 13:00 cuando los británicos abrieron fuego hacia el Leipzig aprovechando el mayor alcance de su artillería, Spee tomó la decisión más heroica posible, atacar a los británicos para darle margen a los cruceros livianos de su flota para escapar.

Una brisa del norte le permitió a Spee tener la ventaja de una cortina de humo defensiva que le impedía a los británicos apuntar con precisión, esto le permitió al Scharnhorst y el Gneisenau alcanzar al Invincible pero con pocos daños relevantes.



Spee trató de aprovechar la situación para escapar pero los británicos volvieron a disparar minutos más tarde, no sólo eso, Sturdee había entendido la jugada de su rival y envió a sus cruceros a perseguir al Leipzig y el Nürnberg.

El Scharnhorst recibió demasiados impactos y a las 16:17 se hundió, el Gneisenau continuó combatiendo hasta que a las 17:15 se quedó sin municiones y su tripulación lo hundió a las 18:02.

Del Gneisenau se salvaron apenas 190 marinos, del Scharnhorst nadie, incluyendo entre los fallecidos al propio Maximilian von Spee y dos de sus hijos. Los buques británicos apenas un muerto aun habiendo recibido 40 impactos, su blindaje era muy superior.

El Nürnberg tratando de escapar hizo explotar sus calderas, el Kent le dio caza pero se hundió para las 19:27 sólo nueve tripulantes sobrevivieron, el Leipzig fue cazado por el Glasgow y el Cornwall, a las 21:23 se hundía dejando sólo 18 sobrevivientes.

De los ocho buques alemanes sólo dos se salvaron por unos meses, el Dresden y el auxiliar Seydlitz que serían hundidos en Marzo de 1915 en la Batalla de Más la Tierra. La flota germana perdía completamente su participación fuera del Mar del Norte.



Para leer más sobre la Primera Guerra Mundial les recomiendo leer este y otros capítulos en mi libro, 1914, a 100 años de la Primera Guerra, lo consiguen aquí o aquí