Tal vez alguno de ustedes conserve en el armario alguna vieja computadora de 8 bits, las legendarias Commodore 64, las Amsrtrad, MSX, Ti, TRS-80, en fin, hay una gran variedad porque, justamente, eran muchas las opciones durante los años 80.

Hoy en día todo está mucho más simplificado, no hay demasiadas opciones, pero esa es otra historia, lo interesante es ¿Se puede hacer algo más con esas viejas máquinas?\

Hay todo un mundillo de sistemas operativos alternativos para aquellas computadoras, un espacio para hobbystas que es enorme e increíble, sistemas completos con ventanas, puntero de mouse, programas para escribir, para editar fotos, todo eso en computadoras que obviamente jamás fueron diseñadas con tantas cosas en mente.

Contiki

El Contiki es uno de los sistemas operativos alternativos más exitosos porque ha ido creciendo al punto de ser una excelente opción para microcontroladores con muy poca potencia comparados con cualquier cosa actual pero que si los comparamos con las computadoras de los 80 estan a la par o mucho mejor.

Tengan en cuenta que una Commodore 64 apenas tenía un procesador MOS Technology 6510 a 1Mhz y apenas tenía 64 KB RAM, hoy cualquier calculadora tiene más, de hecho, la TI-84 tiene un Z80 a 15Mhz y hasta 128Kb de RAM (y eso que los de Texas Instruments son unas ratas miserables que nunca actualizan en serio sus calculadoras porque tienen monopolio en las escuelas de EEUU).



Volviendo a Contiki, este sistema operativo viene a cubrir todo lo que el BASIC 2.0 y el KERNAL de la C64 no podía hacer. Ofrece un kernel multitasking, en algunos casos multithreading, protothreads, soporte para TCP/IP hasta IPv6, una GUI con ventanas, VNC, un browser!, un webserver, un cliente telnet, screensaver y varias cosas más, principalmente para desarrollo.

Más allá de una decena de microcontroladores se puede instalar en vejestorios hermosos como la Apple ][ , las Atari de 8 bits, la ST, la Portfolio, la Casio Pocket Viewer, todas las Commodore, Vic-20, PET, C64 y C128, la Sharp Wizzard y en equipos x86 también.

Pero los hackers no se quedaron allí, gracias a que es código abierto han seguido probando y también lo instalaron en la NES y varias consolas viejas más.

Para poder funcionar a pleno con la GUI gráfica necesita al menos 30KB de RAM, sino con 10 KB podría andar y una ROM de 30KB para el sistema almacenado.

SymbOS

Otro fantástico ejemplo es el alemán SymbOS, o SYmbiosis Multitasking Based Operating System, apuntado al famosísimo Zilog Z80, uno de los procesadores más fabricados de la historia ya que no sólo se utilizó para las computadoras de 8 bits sino para miles de millones de controladores embebidos.



Si sos ingeniero en electrónica seguro alguna vez programaste para el Z80 o tuviste que aprenderte para qué sirve cada pin de este procesador que sirve para todo. En particular las viejas computadoras que lo utilizaban son las Amstrad CPC, MSX, la MSX2, Amstrad PCW y todos los submodelos de ambas plataformas.

Entre sus características también está el multitasking (sin memoria protegida, el Z80 no lo tiene) y las restricciones de 64KB de direccionamiento se pueden solucionar con bank switching así que el SymbOS puede extender el uso de estos equipos con módulos de hardware adicionales y así acceder a mucha más memoria de la original.

Como todo OS que sea moderno tiene administración de tareas, comunicación entre procesos, administración de memoria y un nuevo file system aprovechando FAT y archivos de hasta 2GB en unidades de hasta 128GB en la última versión.



La GUI está orientada a objetos emulando a Windows hasta con una taskbar, está programado en Assembler para ser más eficiente, cuenta con un notepad, un SymCommander (MC!), un shell, SymZilla emulando a Firefox, reproductor de audio y video y hasta un buscaminas.

Hay más?

Hay otros dos que también funcionaban en la C64, uno es un proyecto experimental independiente, COS, bastante nuevo o más atrás en el tiempo el GEOS, discontinuado hace dos décadas aunque se puede conseguir y el Wings que era una continuación independiente del GEOS pero que creo que también murió hace un tiempo. Al menos su sitio web existe aunque no se actualice desde 2008, es una joya de las viejas épocas del HTML básico :D