Intel Inboard 386, el upgrade de los 80s
Sale posteo de ultra nerdada retro pero es una curiosidad que jamás tuve al alcance de mi poder adquisitivo: transformar una PC XT en una poderosa AT con un 386 por dentro.
¿Conversión? ¿No venía acaso todo soldado en esa época? Pues bien, sí, así es, pero en las IBM PC/XT el procesador se podía sacar de su socket así que la misma IBM pensó en un upgrade muy interesante: toda una PC en una placa de expansión.
Hay que entender el contexto, en los años 80s las computadoras no eran un bien que se renovara muy seguido en empresas, no eran vistas como algo que debería ser reemplazado, una PC era una máquina "para toda la vida". Esta tendencia dura en muchos organismos estatales hasta el día de hoy, especialmente en países tercermundistas que no actualizan una normativa nunca, pero en esa época TODA empresa hacía lo mismo.
El rápido avance en las PCs de la primera generación hizo que pasar de un procesador 8088/8086 a un 286 y de allí a un 386 sucedió en tan sólo cuatro años.
En 1986 llegaba al mercado el Intel 386 de 32 bits ¿Qué podían hacer los dueños de una XT o una AT? Ahora sus equipos eran "obsoletos", ¿cómo podían actualizarse sin cambiar TODO el equipo?
Pues bien, el nombre "Inboard" lo dice todo, una placa que se podía conectar en el bus ISA de 16 bits de toda XT/AT y esto era mucho más barato (en ese momento) que reemplazar toda la computadora.
Así nació la Intel Inboard 386 que, obviamente, vista con los ojos actuales parece una tontería, pero en aquella época tenía total sentido.
Esta placa traía un 386DX a 16MHz, 64Kb de cache, y, dependiendo el presupuesto de 1MB a 3MB de RAM.
Había dos versiones, una para hacer el upgrade de un 8088 y otra para una 80286, la diferencia estaba en que el socket de cada uan era diferente.
Para bootear el BIOS iniciaba el sistema viiejo, cargaba el DOS y ahí el config.sys cargaba los drivers de la InBoard 386. El sistema original ni se enteraba y funcionaba de forma transparente.
En algunos casos los motherboards de AT venían con un bus ISA de 6Mhz por lo tanto Intel proveía un cristal de 8MHz para reemplazar el original, algo que no cualquier persona haría. El modelo base de la InBoard no incluía nada de RAM y se podía usar la que estaba instalada en el motherboard, pero obviamente el upgrade era mejor adicionando algunos MB más en la placa.
Esto hacía que todo fuese más rápido ya que el acceso directo por bus de 32 Bits era mucho más rápido que usar la memoria vieja en el motherboard.
Otra ventaja de la placa eran sus 64K de caché, para un 386 era muchísimo y servía para no tener que acceder a la memoria RAM ante cada pedido de instrucción. En 1986 esto era una barbaridad de mejora, algo que hoy vemos dentro de cada CPU con distintos niveles, L1, L2, L3, pero en los 80s ni existía. En la mayoría de los sistemas 386 de la época no se incluía ninguna caché así que la InBoard era a veces más rápida que un 386 puro.
Si uno requería cálculos había opcional con el 80387, los coprocesadores matemáticos ya no existen porque el FPU está incorporado en el CPU, pero no era así antes del 486.
En su momento eran placas caras, no eran para un usuario hogareño, hablamos de USD 1995 de la época para una InBoard sin RAM ni FPU, ¿1MB de RAM más? USD 2495, USD 3000 por la de 2MB, el FPU unos USD 495 adicionales.
¿Tenía sentido? Pues claro! Una IBM PC nueva costaba unos USD 5000, el upgrade tenía total sentido para ambientes corporativos donde renovar toda la plaza de equipos informáticos era carísimo, lograrlo por la mitad de precio era el sueño dorado de cualquier gerente administrativo llevando números. Los de IT no decidían nada en esa época.
Un dato curioso es que el cable que debía conectarse desde la InBoard al socket del CPU tenía una medida fija, si no alcanzaba en tu motherboard, entonces era TU motherboard el incompatible ¿Es que Intel ahorraba en cables? No, es más interesante: el largo estaba restringido por la señalización, un cable más largo y no sincronizaba, mala suerte si tenías un mother distinto.
Obviamente con el paso del tiempo estos upgrades no tuvieron sentido por el abaratamiento de los equipos, Intel llegó a hacer unas con procesadores Overdrive durante los 90s para upgrades de PCs viejas, pero ya no tenía sentido y hoy en día son una rareza para coleccionistas.
Escribí esto porque justo vi la de la foto que adorna el post en Reddit y me pareció una linda historia nardogeek para contar ;)
PS: aquí hay un manual de instalación de 1987 que alguien subió en PDF