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Tiempo después de que Albert Einstein publicara su teoría general de la relatividad el astrónomo Edwin Hubble confirmaba su sospecha: La vía láctea no era el universo.

Es decir, como todos los demás científicos de su época, asumían que todo el universo conocido entraba en nuestra galaxia en particular, pero no, la realidad era que... existían otras galaxias! Aunque la gran mayoría ya estaba dándose cuenta que el concepto de una única galaxia quedaba chico, faltaba probarlo.

Suena increíble darse cuenta que muchas de las cosas que hoy asumimos como "normales" son descubrimientos extremadamente recientes. Hubble utilizó la fotografía que adorna este post para demostrar que existían más galaxias.

En particular es una foto de la nebulosa de Andrómeda, obtenida el 6 de Octubre de 1923, el gran debate de la época era si estábamos en una única galaxia o si existían más.

En 1920 se dio "El Gran Debate" en el museo Smithsoniano entre los astrónomos Harlow Shapley y Heber Curtis, Shapley creía que las nebulosas eran pequeños cúmulos en la perifería de la Vía Láctea mientras que Curtis entendía que eran galaxias independientes mucho más lejanas.

Gracias a Hubble, quien estaba investigando estrellas variables Cefeidas, probó por casualidad que Curtis tenía razón. Notó que esa estrella variable no podía estar en nuestra Galaxia, que estaba más lejos, así confirmando que M31 era una galaxia distinta.

Hoy sabemos que la Vía Láctea es una galaxia más de 200.000 millones de otras galaxias en el universo observable.

En los argumentos del debate hubo puntos para ambos, por ejemplo se discutió sobre una supernova y se estima que Shapley tenía más razón, o que para éste el sol estaba en uno de los brazos de la galaxia y no en el centro como creía Curtis, el tamaño de la galaxia estaba a mitad de camino de lo que ambos decían.

A partir de esta confirmación se empezaron a detectar e identificar cientos, miles de otras galaxias, el universo fue mucho más grande de lo imaginable para los científicos y el mundo entero.

Ojo, a no confundir, esta foto es de 1902, es decir, la forma en espiral ya se veía desde hace tiempo, pero la discusión estaba en si era algo propio de un cúmulo dentro de nuestra galaxia o si estaba por fuera.

via NASA APOD